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分布式发电（DER），顾名思义，它是分布式的，是属于一种较为分散的发电方式，与之相对应的是集中式发电。分布式发电指的是较靠近负载端且发电容量较小的小型发电设备所组成的系统。分布式发电在生活中最常见的示例是通过逆变器连接到服务面板的屋顶上的太阳能电池板，这些电力可以储存在家用电池系统，从而使用户在高峰时段减少用电，以帮助平衡电网。
分布式发电通常应用于可再生能源发电中，例如风能，太阳能和生物质能。由于这些能源具有不稳定性等缺点，很难用来提供集中式发电。因此在高度依赖风能和太阳能等可变能源的地区，可以部署DER来帮助平衡电网并提高其可靠性，从而减少用电需求或者提供能源以帮助缓解间歇性供电紧张的问题。
分布式发电还能减少输电损失，由于分布式发电大多较靠近供电区，故可避免因远程电力传输所造成的损失。此外还可以利用发电废热来供应热水、暖气，例如：热电联产。甚至可以使用吸收式冷却系统来供冷。总之分布式发电可以使电力系统更加灵活，可靠，降低损失并提高能源的利用效率。
分布式发电同样存在一些不足，例如维修据点较多，占地庞大等问题。最大的限制因素在于主机容量或可以连接到配电网络并在其技术限制内运行的DER数量。DER也可以并入电网中，不过需要网络的现代化才能使DER安全集成到网络。