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隐身战机特殊的外形设计是为了达成雷达隐身，减少被雷达发现的概率，雷达探测的原理是发射电磁波照射到物体表面再反射回接收天线，雷达散射截面积（即RCS面）是指雷达的反射截面积，雷达波照射到物体表面物体表面依原路径返回的电磁波越少，雷达截面积越小，雷达对目标的信号特征就越小，探测距离也越短。 外形对RCS面的大小是有影响的，由于电磁波的反射遵循“入射角等于反射角”的原理，因此物体的表面外型尽量不要和雷达发射源成水平的平面能够把雷达波反射到其他方向上，减少雷达接收天线接收的回波，这项因素影响RCS是最大的。 因此隐身战机外形设计的主要目的，就是减少雷达反射截面积，利用飞机的外型将入射的讯号反射到其他方向上，使得雷达无法在该方向上取得足够的讯号强度。因此飞机在多面体或者弯曲机身设计（例如钻石面构造），同时减少或隐藏大量增加反射截面积的物件。当然利于隐形的外型常与符合空气动力学的设计要求冲突，设计隐形飞机的最大挑战，即在于如何在低可侦测性与运动性能两方面取得良好的妥协。如今这一理论也应用于舰艇上，出现了一些隐身舰艇，如维斯比级护卫舰。