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蓄电池如果一直闲置不使用，也会损耗电量，这种现象称为蓄电池的自放电现象。在这种现象中，其实电极之间或外部电路之间没有任何连接，内部化学反应也会减少电池的存储电荷。自放电会降低电池的保质期，并导致电池在实际使用时最初的电量不足。

电池中自放电的发生速度取决于电池的类型，充电状态，充电电流，环境温度等多种因素。原电池不是为了多次充电使用而设计的，因此原电池化学成分的自放电率必须比旧类型的可充电二次电池低得多，不过随着可充电二次电池的发展，一些新的二次电池也具有了较低的自放电率，例如锂离子电池。

就像闭路放电一样，自放电是一种化学反应，并且在较高温度下趋于更快地发生。因此，将电池存放在较低温度下会降低自放电率，并更多保留存储在电池中的初始能量。随着时间的流逝，钝化层在电极上形成，还可以减少自放电。

目前常见的一次电池中，锂金属保质期大概为10年左右，是最高的，碱性电池大概有5年保质期，锌碳大概2到3年保质期。 二次电池中，锂离子电池的自放电率大概为每月24%，锂离子聚合物电池大约为每月5%，铅酸电池为每月46%，镍镉电池为每月15~20%，普通的镍氢电池大约每个月30%，低自放电的镍氢电池可以低至每个月0.25%。